Horizon signifie : Hélicoptère d'Observation Radar des Intervalles de Zone. L'hélico est le vecteur pour le radar, le capteur auquel est indispensable la station de traitement au sol. Peu avant la crise du Kosovo (le prototype du système, monté sur Puma, avait déjà fait ses preuves lors de la première guerre du Golfe), Horizon a été déployé en Macédoine. De là, les machines couvraient jusqu'au Sud de la Serbie. Le radar voit ce qui est mobile, suivant le principe du doppler, dans un créneau de vitesses compris entre 4 et 270 km/h. Ce sont 17000 km² qui sont à portée instantanément. La portée de transmission est de 100 km. L'information peut ensuite transiter en liaison de données via les satellites.

Extérieurement, quelles différences avec un Cougar normal ? L'antenne parallélépipédique du radar Thomson-CSF Moving Target Indicator, repliable à l'emplanture de la poutre de queue, est la seule partie visible du système. Notons qu'elle peut être larguée en situation d'urgence. Quelques protubérances : les capteurs actifs et passifs d'autoprotection, des sièges blindés… preuves de l'intérêt stratégique d'une cible telle que l'Horizon. Et pour les maquettistes, ces machines volant haut, leur ventre est recouvert de blanc afin de se fondre dans le ciel. Une physionomie proche des standards classiques qui cache cependant 1400 kg d'électronique embarquée !

Le Cougar Horizon est mis en œuvre par un pilote, un chef de bord et un mécanicien-naviguant. La soute, particulièrement encombrée, accueille le poste de l'opérateur radar. Le radar, orientable sur 360°, lui offre un champ de vision de 90°. Les images sont retransmises sur les scopes de l'opérateur et en temps réel à la station au sol. Nous ne serons pas autorisés à prendre de photos de la soute ! L'avionique comprend GPS, centrale à inertie, NADIR spécifique… pour le travail en altitude, l'équipage dispose d'oxygène.

La station de traitement est autonome et discrète. Un opérateur est en charge de la gestion des transmissions de données, un second de leur exploitation. Le système propose une restitution en 2 ou 3 dimensions (la vitesse radiale est prise en compte), et présente les plots radar sans ou sur fond de carte. Trois codes de couleurs : rouge, la cible s'approche de l'hélico ; bleu, elle s'éloigne ; marron, déplacement neutre ou inconnu. Le système dispose d'une capacité de tracking, ou poursuite de cible.

Un des responsables de l'escadrille : "Notre entraînement est quotidien et nous travaillons sur toutes sortes de cibles, y compris sans vocation militaire. Nous observons pour mieux apprendre à interpréter. Par exemple - nous montrant une grande ligne bleue sur l'un des scopes - voici le train express régional Strasbourg-Metz." Un opérateur ajoute : "Il a 3 minutes de retard !"


EHAP 1/1

Le capitaine Dias, commandant de l'escadrille lors de notre visite, nous présente son unité :
"Tout d'abord, quelques chiffres. Notre unité compte 6 officiers, 21 sous-officiers et 4 militaires du rang, répartis en 7 mécaniciens et 2 aides, 2 secrétaires, les derniers étant pilotes. Parmi eux, 5 chefs de patrouille, 8 chefs de bord, et 7 sous-officiers pilotes. Notre unité est la 1ère Escadrille d'Hélicoptères d'Appui / Protection du 1er Régiment d'Hélicoptères de Combat : l'EHAP 1/1. Notre insigne reflète au mieux notre mission. Les couleurs bleu et blanc symbolisent l'appui et la protection. Est présent le canon, notre arme de prédilection. Notre symbole est un aigle Gerfaut dont le propre est de ne jamais rater sa proie, un symbole d'efficacité… et un clin d'oeil à l'avenir : le Gerfaut est l'autre nom du Tigre, notre futur hélicoptère d'attaque. Un second insigne non officiel circule aussi dans toutes les escadrilles canon. Il s'agit d'une tête de pirate que même les équipages de Puma équipés de canon en sabord se sont appropriés.

© Benjamin Dhouailly

Nous disposons normalement de 7 Gazelle. L'une d'elles est dépourvue du canon afin de libérer les places arrière, normalement occupées par les munitions. 2 sont en général immobilisées pour les opérations de maintenance. Les pièces se font parfois rares et il arrive que ces entretiens prennent plus de temps que prévu. Enfin, nos machines sont régulièrement déployées à l'étranger : dans les Balkans, à Djibouti, en Côte d'Ivoire dernièrement. La gestion du parc et des missions au quotidien est tout un art ! Les opérations planifient l'emploi du temps quotidien des machines en tenant compte des nécessités de l'instruction en vol, en mettant en place des exercices complexes, en préparant les divers stages, en assurant les heures de vol des abonnés… De multiples paramètres avec lesquels nous composons afin de maintenir notre niveau de compétence."

L'équipe net-aviation